病毒变种没那么可怕,我们最需要的仍是疫苗
要判断传播性的增加,也就是病毒从一个人传染到另一人的能力,需要的不只是感染率的衡量。可能需要进行人体实验,而那是有违伦理的。
人的活动的改变,也会导致感染的增加,例如出行、戴口罩和保持距离,目前最重要的是疫苗接种,而这些在公众讨论变种时经常不被考虑。
社交媒体上的新闻头条和卫生专家都在警告冠状病毒的另一变种德尔塔(Delta),声称它比迄今为止见到的其他所有变种更具传染性,而且可能更具杀伤力。原因不难理解:病毒的新变种不断出现,许多国家的病例正在增加。但是新的变异是否会带来独特的或实质性的风险仍然未知,作为病毒学家,我们担心人们误解变异及其带来的风险会导致混乱和恐慌。
随着冠状病毒在全球传播,如预期的那样,它的基因组发生了变化——突变。这些突变可能会影响病毒的“适应性”,即其繁殖和传播的能力。有些突变削弱了病毒,有些突变不会产生多少影响,有些则使其更强大。
随着病毒变得更加具有适应性,它将在竞争中胜过不那么适应的病毒——而德尔塔并不是第一个在某些领域击败前几代病毒和竞争对手的变种。还有首先在英国占主导的阿尔法(Alpha)变体,以及首先在巴西占主导的伽马(Gamma)变体。这种变化并不是冠状病毒独有的。每个流感季节都会增加病毒适应性,这就是为什么某些流感变体可能比其他变体传播得更广泛。
仅仅因为一个变种取代了另一个变种并不一定意味着它对感染它的人更具传染性或更致命。与过去一年半的情况一样,在塑造大流行的过程中,人类的行为模式远比任何变体要重要。
病毒可以通过多种方式变异以增加其适应性。虽然人们非常关注病毒刺突蛋白的变化,这使得冠状病毒能够侵入细胞,但病毒也可以维持其他蛋白质的变化。例如,这种变化可以使病毒更容易复制或逃避免疫系统。它们甚至可能让病毒在鼻腔中持续更长时间。
一个变种具体会带来哪些影响,需要大量实验室研究才能确定。有时一个变种的早期结论是错误的。第一个引起注意的变种D614G是去年冬天出现的,有的科学家相信,刺突蛋白的改变让病毒的传染性更强了。但是后来的研究发现并非如此。既便如此,每次发现刺突蛋白有了新变化时,许多专家还是会假定这个变种毒性更强且“需要注意”。不过,是否有哪个变种在生物层面上更具传染性,或能导致更严重的疾病,是没有经过任何严格验证的。
目前有关变种传染性的结论主要是基于该变种的传播范围。一个变种可能因为在新的感染中占据格外高的比例而被判定为传染性更强。德尔塔现在是印度和英国最常见的变种,有超过90%的新感染是这一变种,在美国的新感染中占了20%。包括我们在内的一些病毒学家认为,这样的度量并不足以判定一个变种更具传染性或更容易传播。但明确的是德尔塔是目前相对旺盛的、突出的变种。
要判断传播性的增加,也就是病毒从一个人传染到另一个人的能力,需要的不只是感染率的衡量。可能需要进行人体实验,而那是有违伦理的。
人的活动的改变,也会导致感染的增加——例如出行、没有戴口罩和遵守间距保持规则,目前最重要的是疫苗接种的不足——而这些在公众讨论变种时经常并不考虑。
印度、尼日利亚和其他地方的大量感染不一定是因为某个特定的变异,而在很大程度上是因为违反了抗疫措施,以及在公共卫生基础设施薄弱的地方聚集。如果人们处于可能感染冠状病毒的情况下,他们很可能会感染该地区适应性最强的变种。现在,在许多地方,最强的变种是德尔塔。
重要的是要知道,感染病毒变体的人不一定会患上更严重的疾病或更可能死于冠状病毒,因此接种疫苗至关重要。
已开发的新冠疫苗在预防包括德尔塔在内的所有变体引起的严重疾病和死亡方面非常有效。疫苗可能并不总是能预防感染,但它们大大减少了病毒传播和重症的风险。未接种疫苗的人很容易受到病毒的感染和伤害,无论哪种变体。
在大流行这样一个未知的时期,人们对这个问题希望立即得到答案:这种突变意味着什么?提供正确的答案可能需要许多年的研究。目前,几乎没有证据表明该病毒的传播力和毒性还在增高。今天的疫苗仍然可以结束这场大流行。
网友评论