维珍银河将亿万富翁理查德·布兰森送上太空

美国新墨西哥州太空港——7月11日凌晨，亿万富翁理查德·布兰森（Richard Branson）和其他5名机组人员短暂地进入太空，完成了维珍银河SpaceShipTwo航天飞机的首次载人航天飞行。

当地时间上午8点40分，维珍银河（（Virgin Galactic)）公司“Unity 22”试飞任务的机组人员从该公司位于新墨西哥州的美国太空港设施起飞，飞越太空边界，在那里四名乘客和两名飞行员经历了大约四分钟的失重状态。

理查德·布兰森在飞行现场直播中说，这是“一生难忘的经历”。布兰森被指定为“宇航员001”来执行“Unity 22”任务，他创立了包括维珍银河航天公司在内的维珍集团。

SpaceShipTwo航天飞机，名为“VSS Unity”，成功地进行了本次亚轨道测试飞行，飞行到离地球表面28.2万英尺(86公里）的高空，然后滑翔回到美国航天港，并在跑道上顺利着陆。

这次试飞是该公司的第四次载人航天飞行，但也是首次搭载由两名飞行员和四名任务专家组成的完整机组人员。除了布兰森，今天飞行的宇航员还包括维珍银河的首席宇航员教练贝丝·摩西（ Beth Moses）；该公司的首席运营工程师科林·班纳特（Colin Bennet）；以及维珍银河政府事务和研究运营副总裁西莉莎·班德拉（Sirisha Bandla）。飞行员戴夫·麦凯(Dave Mackay)和迈克·马苏奇(Mike Masucci)也加入了这个团队。

在“白骑士2号”母舰VMS Eve的帮助下，该公司的“VSS Unity”航天飞机从美国太空港起飞，上升到5万英尺(1·5万米）的高度。在到达这个高度后，VMS Eve释放了航天飞机，然后航天飞机点火起飞，最高达到离地球表面86公里的高空，然后返回地球，在离美国航天港起飞地点不远的地方着陆。

维珍银河公司邀请了一群客人参加了发射活动，其中包括预订未来飞行的客户（他们每人将为太空旅行将支付25万美元）。布兰森的朋友、SpaceX公司首席执行官兼创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）也在场，他向这位亿万富翁表达了祝福。歌手哈里德·罗宾逊（Khalid Robinson）在航天飞机着陆后首次发布了他的新单曲“new Normal”，喜剧演员斯蒂芬·科尔伯特（Stephen Colbert）主持了公司的网络直播。

布兰森甚至在活动上宣布，维珍银河公司和 Omaze 公司将以抽奖形式赠送两张免费太空门票。“朋友们，我们去过太空了！”布兰森在飞行后的新闻发布会上欢呼。“当一生的梦想成真时，太激动人心了”。

维珍银河公司（Virgin Galactic)负责太空任务和安全的总裁迈克·摩西(Mike Moses）说，对“VSS Unity”的初步观察表明，这是一次非常平稳的飞行。他说，唯一的故障是客舱内出现了一些失真的视频和音频，这可能是天线堵塞的问题。“一切看起来都很完美，”迈克·摩西表示，“快速绕着飞机走了一圈，几乎没有发现什么缺陷。这艘船看起来很干净，没有任何问题。”

关于这次飞行是否正式进入太空却存在一些争议。根据美国军方、美国联邦航空管理局(FAA)和美国国家航空航天局(NASA)设定的标准，“VSS Unity”的飞行高度足以达标，太空的边界为80公里高度。然而，它位于Kármán线以下，这是另一个公认的外层空间边界，它始于100公里的高度。

维珍银河的竞争对手蓝色起源(Blue Origin)指出了这一差异，该公司将于7月20日与其创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos）一起发射新谢帕德(New Shepard)载人亚轨道飞行。即将到来的任务将通过Kármán线。

根据维珍银河公司的一份声明，通过“Unity 22 ”的试飞，该公司旨在让机组人员评估“私人宇航员体验”。声明称，此次飞行的重点是“客舱和客户体验目标”，包括评估舒适度，以及全体机组人员乘坐客舱时的感觉，失重的体验，以及从太空观看地球的体验，还有就是展示了机组人员如何在太空中进行研究实验。

根据同一份声明，在这次成功的发射和着陆之后，机组人员现在将检查飞行器并开始广泛的数据审查。这项审查将有助于为该公司的飞行计划和未来类似的任务提供信息。维珍银河计划在2022年开始全面商业服务之前，再进行两次载人飞行测试。