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科企纷纷插旗,"元宇宙"到底是什么?

以社交媒体起家的Facebook 10月28日宣布改名为Meta Platforms,简称Meta,向世界宣告未来将重点发展”元宇宙”(metaverse)。到底这个教公司行政总裁扎克伯格(Mark Zuckerberg)和科技业界都为之着迷的异空间是什么?

元宇宙的概念不时出现于科幻小说和电影。早于1992年,作家斯蒂芬森(Neal Stephenson)的科幻小说《Snow Crash》就提到元宇宙。近廿年后出版的小说和同名电影《挑战者1号》(Ready Player One)同样采用了类似的概念。

那幺元宇宙是什么?简单来说,元宇宙就是透过互联网让人互通的虚拟世界环境。我们不再单纯看着荧光幕,而是利用虚拟现实(virtual reality)和扩增实境(augmented reality)等技术和设备,真真正正”走进”元宇宙。

有人会用元宇宙形容游戏世界,不同玩家以角色身份与其他人互动。但元宇宙未来的发展绝对不会就此止步。目前已经有人利用区块链技术以非同质化代币(non-fungible token,NFT)买卖商品,这个也是元宇宙的一种。

将现实世界搬到虚拟世界或许就是目前发展元宇宙的方向,将互联网的互动从平面变成立体。或许有一天,我们能够于元宇宙看一场虚拟演唱会,来一趟虚拟旅行,买一套虚拟衣服。元宇宙还可能将居家办公(work from home)提升到另一个层次——我们将不再以视像开会,而是走进虚拟办公室工作。

看中元宇宙商机的公司当然不是只有扎克伯格,不少投资者和公司都想趁早分一杯羹,例如是微软(Microsoft)和芯片制造商辉达(Nvidia)。元宇宙当然不会缺少游戏公司的身影:网络游戏《要塞英雄》(Fortnite)英佩游戏公司(Epic Games)已经从投资者集资10亿美元协助建构元宇宙,游戏平台Roblox则希望将元宇宙化身成为学习、工作、玩乐、创作和社交的地方。

连看似风马牛不相及的消费者品牌都尝试”捞过界”。意大利时装屋古驰(Gucci)6月曾与Roblox联乘,出售”数码限定”的配饰。可口可乐(Coca-Cola)和护肤品品牌Clinique曾分别出售数码代币,作为发展元宇宙的踏脚石。

Facebook改名Meta剑指元宇宙可谓是打响了这场地盘争夺战。智能手机面世多年,但苹果公司所用的iOS系统和Android系统一直未能互通,元宇宙或许也将面临同样的局面。分析师Victoria Petrock向美联社表示,要不同科技公司的平台互通,就要他们同意特定一套标准,避免如”Facebook元宇宙”和”微软元宇宙”完全切割的现象。毕竟对用家来说,将元宇宙变得如万维网(World Wide Web)一样开放和广泛才是最理想的情况,但当行内群雄割据,科企会否放弃垄断机会却是一个很大的疑问。

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