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韦伯再立一功!史上最清晰的猎户座

右图为韦伯望远镜捕捉到的猎户座分子云景象,比左图、哈伯望远镜过去观测到的清晰许多。(取自pdrs4all.org)

一群来自世界各地的科学家12日公布一组照片,首度展现韦伯望远镜捕捉到的猎户座星云(Orion Nebula)模样,可说是有史以来最清晰、呈现最多细节的猎户座星云内部区域影像,令科学家又惊又喜。

韦伯望远镜(James Webb Space Telescope)的早期发布科学计划小组(Early Release Science)12日释出这批照片,根据其简介,照片是经由多个不同的滤波器影像合成,而图上最明显的特征就是一片长条状的区块,从左上角延伸到右下角。

此长条状区块称为“猎户座分子云”(Orion Bar),点缀其中的明亮星星则称为“伐二”(θ2 Orionis A);至于右上角还有另一组星星,名叫“猎户四边形星团”(Trapezium Cluster),其强烈的紫外线辐射制造出高温、电离的环境,并逐渐侵蚀猎户座分子云;虽然分子云内部的分子和星尘能撑得住外来的冲击,但星体能量持续奔涌而来,仍在其周遭“雕刻出细丝(filaments)和云球(globules)”,呈现一幅相当复杂丰富的景观。

据美国国家航空暨太空总署(NASA)说明,猎户座星云离地球约1300光年,其内部这条分子云实际上是个“光解离区”(photodissociation region, PDR);这种区块通常出现在星际气体够密集且温度够低、足以保持中性,但又不足以阻挡远紫外线穿透的地区。对科学家而言,研究光解离区,有助于理解辐射和分子云破坏的过程,如何推进银河系的星际物质演化。

透过韦伯望远镜捕捉到的猎户座分子云细节。(取自pdrs4all.org)

韦伯望远镜捕捉到的猎户座星云景观

根据研究团队的新闻稿,西安大略大学(Western University)学者皮特斯(Els Peeters)形容这批新的影像“令人惊叹”。法国国家科学研究中心(National Centre for Scientific Research)科学家波恩(Olivier Berné)则指出,由于韦伯望远镜的观测设备极为灵敏,要清楚捕捉猎户座星云这种非常亮的星体,是一大挑战;不过,韦伯的表现令人惊艳,不只能捕捉遥远、黯淡的星系,也有能力呈现明亮的星体。

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