5万年来一回 ZTF彗星即将肉眼可见

加州理工学院的兹伟基即时天文站所发现的彗星，取名C/2022-E3(ZTF)，或叫兹伟基彗星。(图/JPL)

一颗去年刚刚发现的彗星，取名为C/2022 E3，或叫ZTF彗星，将在下星期最接近太阳，预估仅凭肉眼就可以勉强看见。不过并不是这枚彗星首次被人类观测，只是上一次是在5万年以前，可能山顶洞人与最后的尼安德塔人曾经看过。

太空网(Space.com)报道，彗星 C/2022 E3 是在2022 年3月，被被加州理工学院的兹伟基即时天文站(Zwicky Transient Facility ,ZTF) 所发现，就以天文站为名，所以叫ZTF彗星。原本以为是一颗小行星，但很快就观察到它有彗发，确定是彗星。这颗彗星在太阳加热后，形成了一条明确的彗尾。

ZTF彗星预计将在1月12日到达近日点，也就是距太阳最近的距离，大约离太阳1.6亿公里，也就是地球与火星轨道之间。如果它继续变亮，那么肉眼就可以看到这颗彗星，预测可以达到6等，是肉眼所见的星星的极限，也就是说，它并不明亮，必须在毫无光害的环境才能见到。许多天文台都会开启即时直播，在YouTube 频道上分享给大家一欣赏。

美国航太总署(NASA)旗下的喷射推进实验室(JPL)表示，观测条件相对不错，月相在下弦月，月光的影响较小，而且持续到1月21日的新月时期，都还适合观测。它于2月2日最接近地球，离地球4200万公里以内，那时候月相已在上弦，月光会影响寻找彗星的困难程度。

白色的弧线是ZTF的轨迹，它最接近太阳的时候，位于地球与火星中间。(图/JPL)

经过计算，ZTF彗星的运行周期大约5万年，这意味著它上一次出现在地球的夜空中，是在旧石器时代晚期，那时候可能一些早期的智人(比如克罗马农人、山顶洞人)看到了这颗彗星，甚至最后的尼安德塔人也会看到它，之后尼安德塔人去哪了，目前还不太清楚。