NASA"火星采样返回"任务成本飙升

美国国家航空航天局（NASA）和欧洲航天局（ESA）共同设计的“火星采样返回”计划在4年前敲定，计划从火星上采集约600克样本送回地球。然而，NASA下属的独立审查小组日前警告，上述任务的成本可能大幅飙升，将会导致NASA的其他科学任务受到影响或取消。

NASA的独立审查小组发报告称，“火星采样返回”计划的初始预计成本为44亿美元，现在预计成本为80亿至110亿美元。“火星采样返回”计划是在不切实际的预算规划下建立的，目前在可能获得的资金范围内，没有可靠的技术、适当的时间表和预期成本来实现这个计划。“在当下预算下，取得成功的可能性几乎为零。”

NASA曾于2021年8月宣布，毅力号火星车首次尝试在火星上收集岩石样本并将其密封在样品管中，但随后向地球发送的数据表明，这次取样活动没有收集到岩石样本，NASA预计最早在2033年完成采样返回。但是有分析认为，NASA低估了从火星表面采集样本所需的航天器大小，并且未能意识到必须采取极其复杂的步骤来防止地球上的细菌等污染火星土壤样本，同时也防止可能的火星生命形式污染地球。这些改进都将推高成本。此外，通货膨胀和供应短缺也引发成本上涨。

令许多美国太空科学家愤怒的是，“火星采样返回”计划不断上升的成本影响了NASA资助的其他项目，导致一些项目被推迟，比如探索金星的项目VERITAS，还有研究地球高层大气的地球空间动力学星座任务。爱荷华大学的等离子体物理学家艾莉森·杰恩斯说，由于火星采样返回的负担增加，NASA的所有科学任务都受到了打击。因此，许多科学家在是否取消“火星采样返回”计划上存在意见分歧。