错开中国 美军发射神秘太空无人机

延宕三周后，美国军方秘密太空无人机X-37B廿八日晚间于佛罗里达州卡纳维尔角肯尼迪太空中心发射升空，展开其第七次任务。 这是首次以“太空探索科技公司”（SpaceX）的“猎鹰重型”（Falcon Heavy）运载火箭发射，能将X-37B送上比以往更高的轨道，但五角大楼并未透露任务细节。 中国太空无人机“神龙”两周前才发射升空，执行二○二○年以来的第三次入轨任务，美中太空竞争显然日益激烈。

X-37B执行更高轨道任务 可能会飞向月球

在本月稍早的两次发射都因天气恶劣和地面设备问题延宕后，X-37B终于在美东时间廿八日晚间八时许成功发射，这是X-37B迄今第七次升空，且是首次由目前运行中第二强大的猎鹰重型火箭发射。 猎鹰重型以三组液体燃料火箭为核心，可进入距离地球超过三万五千公里的地球同步轨道，威力仅次于美国航天总署（NASA）的太空发射系统。 这是SpaceX今年第九十五次发射，发射过程网络直播，但在美国太空军要求下，SpaceX在X-37B部署到最终轨道前就关闭直播。

类似小型航天飞机与小型巴士相当

这架由波音公司制造的太空无人机，大小与小型巴士相当，类似小型航天飞机，目的在部署各种酬载，并在为期数年的轨道飞行中进行科技实验。 任务结束后，无人飞机会像飞机一样，穿过大气层降落在跑道上。 二○一○年以来，该型无人飞机已执行过六次任务，前五次由波音和洛克希德马丁公司合资企业“联合发射同盟”（ULA）的擎天神五号（Altlas V）火箭送入轨道，最近一次则是二○年五月，改用SpaceX的猎鹰九号推进器。

虽然五角大楼尚未透露这次X-37B将飞多高，但空军上月在声明中表示，任务涉及新轨域范畴的测试，试验未来的太空领域感知技术，包括在新的环境中操作可重复使用的太空飞机。 行业分析师和业余太空追踪者据此推测，X-37B可能会沿着一条围绕地球的高椭圆轨道运行，甚至飞向月球附近并投放酬载，但距离月球愈近，安全返回地球的难度就愈高。

X-37B此次任务持续时间尚未公开，但鉴于飞行时间逐渐延长，预计将持续到37年