“企鹅”护“蛋”星系共舞 庆韦伯望远镜两周年

美国国家航空暨太空总署（NASA）12日发布“韦伯太空望远镜（JWST）”拍摄距离地球3亿多光年的一对正在合并的星系，有如在跳“宇宙之舞”，以此庆祝韦伯望远镜交出首批观测成果两周年。

这对星系位于距离地球3亿2600万光年的长蛇座（Hydra），其中较大为螺旋星系NGC 2936、较小的为椭圆星系NGC 2937，因外形各被昵称为“企鹅（Penguin）”和“蛋（Egg）”，合称为“阿普142（Arp 142）”，看起来又像一只企鹅守护著它的蛋。

哈伯望远镜曾在2013年拍摄这对星系，这次韦伯望远镜以近红外线、中红外线，拍摄这两个星系正缓慢合并的影像，揭露出更多细节。NASA韦伯望远镜高级专案科学家瑞比（Jane Rigby）说，“我们看到两个各有数十亿颗恒星的星系，正处于合并的过程”，这是星系常见的扩大方式。

“企鹅”和“蛋”在2500万到7500万年前之间开始交互作用，前者因重力牵引作用从原本的螺旋状变形成如今所见模样，NASA预期两者将在数亿年后合并成单一星系。同样的交互作用也将发生在银河系和仙女座星系，预计40亿年后两星系发生碰撞。

韦伯太空望远镜2021年12月发射，是历来部署太空的最强大望远镜，2022年7月12日交出首批全彩观测影像。NASA总部天体物理学部主任克兰平（Mark Clampin）表示，“仅2年时间，韦伯就让我们对宇宙的看法改观”，让我们“以新的方式了解非常早期的宇宙”；NASA署长尼尔森（Bill Nelson）指出，“韦伯的能力正增加我们对天体环境的了解，并且启发后代科学家、天文学家和探险家”。