在太空已经50天 2太空人仍无归期

截至25日，波音公司首次载人飞行的太空船“星际飞机”(Starliner)已滞留国际太空站50天；波音和太空总署(NASA)连日努力了解太空船故障原因，并试图重现和测试困扰“星际飞机”的种种问题，目前已找到一些可能答案；但两位太空人驾驶星际飞机返回地球的归期，仍无法确定。

官员指称，工程师在新墨西哥州透过地面测试，复制了“星际飞机”推进器点火方式，测试引擎超过1000次，终于找到一些可以解释“星际飞机”首段旅程中，出现氦气泄漏和推进器意外停止工作等问题的“根本原因”。

这番测试目的是要深入了解为何太空船推进器会意外关闭以及重新打开推进器会带来什么危险。透过测试，工程师理解问题“根本原因”是：推进器内部积聚热量，可能导致铁氟龙(Teflon，聚四氟乙烯)密封件膨胀，限制推进剂流动。

波音公司“商业载人计划”(Commercial Crew Program)经理纳皮(Mark Nappi)表示，这次测试“让我们对于离站重返有了更多信心”。

但相关官员25日并未明确表示，当初驾驶星际飞机前往国际太空站的NASA太空人魏摩尔(Butch Wilmore)和威廉斯(Suni Williams)，是否会搭乘同一艘太空船返回地球。

NASA“商业载人计划”专案经理史蒂奇(Steve Stich)表示，“使用星际飞机完成任务并带著魏摩尔和威廉斯回家，有很多好理由。”但如果星际飞机最后未获准将太空人带回家，NASA已有应急方案。史蒂奇说：“我们必须正确完成整个过程，我们会有另一个关键的星际飞机任务管理团队，审查所有推进器数据。”

NASA先前曾表示，星际飞机最多可在太空停留90天。

史蒂奇表示，波音和NASA本周末将继续进行更多测试，仔细研究氦气泄漏问题；波音与NASA“最快可能在下周稍晚”检视星际飞机脱离太空站一事。