中国一枚火箭解体 数百块太空垃圾引发担忧

中国执行卫星发射任务的一枚火箭在太空中解体，形成一个新的太空碎片场，再度引发外界对中国政府如何看待太空垃圾的担忧。

8月6日发射的长征六号甲运载火箭搭载着首批旨在与埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下SpaceX提供的“星链”(Starlink)卫星宽带服务相抗衡的卫星。在释放这些卫星后，这枚火箭解体成数百块碎片，原因不明。

几天后，五角大楼下属的美国太空司令部(U.S. Space Command)表示，在近地轨道上探测到火箭解体形成的300多块碎片，但表示这些碎片对国际空间站或中国空间站没有直接威胁。

美国太空追踪公司LeoLabs表示，这起事件可能产生了至少700块碎片，漂浮在距离地球约500英里的太空中，成为历史上最大的火箭解体事件之一。星链表示，这些碎片不会对其卫星群构成重大的直接风险，但由于事件发生在高空，碎片“很可能在太空中停留数十年”。

中国和其他一些国家正在推进增加火箭发射数量的计划，这加剧了人类和在轨卫星面临的风险。但针对这类不可持续的行为，全球监督少之又少。

“谁能在太空中执行任何规定?这有时候有点像蛮荒的西部，”香港大学太空研究实验室(Laboratory for Space Research at the University of Hong Kong)总监柏坤霆(Quentin Parker)说。

LeoLabs高级技术研究员Darren McKnight表示，中国最近在长征六号发射中产生碎片的记录令人担忧。“我希望这能给他们敲响警钟，让他们参与国际对话，”他说。

中国外交部发言人林剑上周表示，中方高度重视空间碎片减缓，并积极履行相关国际义务。他表示，中国在最近的火箭解体事件后采取了必要措施，但没有透露细节。

火箭在执行任务时采取多级推进，因此会产生碎片或造成其他问题。火箭的主级是让飞行器从地面起飞的助推器，上面级是与助推器分离的小型飞行器，用于将负载物部署到正确的轨道上。

美国和中国在贸易和地区安全问题上争执不休，在太空问题上也发生过摩擦。2022年，一枚中国火箭的主级失控，从轨道坠落，掉入菲律宾附近的苏禄海。美国国家航空航天局(National Aeronautics and Space Administration)负责人批评那次火箭重入大气层事故，称信息不足导致其难以预估潜在损害。中国当时表示，相关风险极低。

中国政府2021年曾抱怨“星链”卫星两次接近中国空间站，迫使中国空间站两次实施紧急避碰。

4月，加州圣克莱门特，Space X火箭携带星链互联网卫星的尾迹划过天空。

中国正在发射更多火箭，用于实现科学和军事目标。根据天体物理学家Jonathan McDowell整理的数据，去年中国成功航天发射次数达66次，高于2018年的38次。中国今年的目标是约100次，据官方媒体报道，中国在后续十年内要完成2万多颗卫星的发射，试图增强卫星宽带能力。

与此同时，相关数据显示，2023年美国的成功航天发射次数为104次，相比之下，五年前为31次。去年美国大部分相关发射都由SpaceX执行，后者经常发射成批的与“星链”网络有关的卫星。未来几年，SpaceX、亚马逊(Amazon)等运营商料将执行更多发射任务。亚马逊正在开发近地轨道卫星通信系统。

长期以来，科学家们一直担心太空垃圾会导致连锁碰撞，产生所谓的凯斯勒现象，这将打乱日常生活，因为人们的导航、电视、通信等活动都离不开卫星。

据欧洲航天局(European Space Agency)信息显示，由于太空垃圾在轨道上的运行速度非常快，直径小于10厘米(约4英寸)的垃圾就可能刺穿国际空间站乘员舱的防护罩，更大的垃圾则可能把航天器撞成碎片。

长征六号甲运载火箭搭载着首批旨在与星链卫星宽带服务相抗衡的卫星。

当运载卫星的发射器到达指定轨道后，通常会释放有效载荷，然后朝与其轨道相反的方向最后一次运行发动机，以降低其轨道并坠入大气层。其目标是在大气层中燃烧殆尽，不留下太空垃圾。

但有些发射器被遗弃在轨道上，没有“离轨燃烧”。据LeoLabs在2023年发表的一篇论文，过去20年，中国在这方面的行为抵消并且超出了俄罗斯和美国取得的进展。LeoLabs称，其结果是中国和美国目前在近地轨道上的火箭箭体质量大致相当，俄罗斯占到总质量的一半，低于2003年的四分之三。

最近解体事件中涉及的长征六号甲运载火箭之前已出现过一系列问题。今年4月和7月，专门从事太空监视的瑞士公司s2a Systems在一枚长征六号甲运载火箭的上面级周围探测到数十块碎片。2022年11月，一枚长征六号甲运载火箭在轨道上解体，产生500多块碎片。

“如果这类事反复发生，真应该检查一下相关系统的设计，尝试找出问题所在并尽快修复，” 德国宇航中心(German Aerospace Center)太空垃圾专家Manuel Metz说。“最理想的情况当然是赶在再次发射前解决问题。”