豪赌！澳洲下重注挑战中国稀土垄断

从珀斯（Perth）向北驱车三小时，便抵达了恩纳巴（Eneabba）——一片荒凉的土地，景观单调，仅偶尔点缀着几座低矮的丘陵。

但这里是西澳的矿业重地。

在这广袤的地貌下，隐藏着一个巨大的矿坑，看起来堆满了毫无价值的泥土。然而，外表往往具有欺骗性：这个矿坑储藏着超过百万吨的关键矿物，即所谓的稀土。其中蕴含的元素对于制造电动车、风力涡轮机和国防装备至为关键。

现在，澳洲正对这一发现寄予厚望，贷款十亿美元予一家矿业公司，旨在开采这些金属，挑战中国对稀土供应链的垄断地位。

这场豪赌会成功吗？

中国对稀土的掌控在同美国总统川普（Donald Trump，川普）打的贸易战中击中了要害。

当北京限制稀土出口，作为关税谈判的强硬筹码时，全球制造商惊慌失措，纷纷进入危机应对模式。他们意识到，中国有能力让他们的工厂停摆。譬如，福特汽车甚至因此让芝加哥的一家工厂停产其热门车型Explorer SUV长达一周，这在应对川普关税时可谓大胆之举。

一个月后，福特首席执行官吉姆·法利（Jim Farley）透露，停产是由于稀土短缺所致，并坦言公司仍在为确保稳定供应而苦苦挣扎。

“这是每天都在应对的问题。”法利在接受彭博新闻台采访时表示。

随后，北京同意恢复对美国的稀土矿物和磁铁出口，缓解了供应瓶颈。但人们担忧，若中美之间未能达成贸易协议，供应链中断可能卷土重来。

“西方错失了良机，这是现实。而中国则长期投入，看到了其中的价值并愿意投资，”科廷大学（Curtin University）提取冶金学主席雅克·埃克斯坦（Jacques Eksteen）教授告诉BBC说。。

澳洲伊努卡的100万吨稀土矿库存价值超过6.5亿美元。

稀土是什么？为何如此重要

“稀土”一词指元素周期表中的17种元素，它们质轻、强度高且耐高温，特别适用于小型电动马达。然而，这个名称其实有些误导。

埃克斯坦教授解释：“稀土并不稀有或稀缺。黄金才是稀缺的，但它并非关键材料。”

然而，稀土的重要性无可否认。

以一辆普通电动车为例，有些依赖稀土元素的车型从侧镜、音响到雨刷和刹车感测器，数十个组件都含有这些金属。

因此，问题不在于稀土的储量，而在于“供应链中某个环节被一两个国家控制，形成瓶颈。”埃克斯坦教授补充道。

上世纪90年代，欧洲尤其是法国曾拥有蓬勃的稀土产业。如今，几乎所有稀土产品都来自中国，中国数十年来大规模开采和精炼，现占据全球稀土开采的50%以上及近90%的加工能力。

美国80%的稀土进口依赖中国，而欧盟对中国的依赖度更高，达到98%。

伊卢卡资源公司（Iluka Resources）稀土部门负责人丹·麦格拉思（Dan McGrath）在带我们参观公司位于伊尼巴的巨型矿场时说：“中国有意且公开地寻求控制稀土市场，以支持其下游制造业和国防工业。”

然而，麦格拉思和伊卢卡公司希望打破这种控制——尽管这并非公司的初衷。

澳洲资源部长玛德琳·金恩说所谓关键矿物和稀土的开放国际市场根本不存在。这些材料的供应由单一国家主导，他们有能力操控市场。

数十年来，伊卢卡公司一直在澳洲开采锆石——陶瓷的关键成分，以及用于油漆、塑胶和纸张颜料的二氧化钛（titanium dioxide）。

巧合的是，这些矿砂的副产品包括镝（dysprosium）和铽（terbium）——都是一些最受追捧的稀土元素。

多年来，伊卢卡累积了大量稀土库存，现今价值超过6.5亿美元。

然而，这只是较简单的部分。稀土的加工或精炼则是另一项挑战。

埃克斯坦教授向BBC解释称：“这些稀土元素的化学性质非常相似，因此分离它们需要经过很多阶段。”

“此外，这个行业还会产生残留物和废料，处理起来颇具挑战。这些废料通常含有放射性物质，处理成本高昂。”他补充说。

事实上，这也是坎培拉向伊卢卡提供16.5亿澳元（约10亿美元；7.98亿英镑）贷款的原因之一，旨在建设一座精炼厂，以满足稀土需求。

伊卢卡预计，到本世纪末，稀土需求将增长50%至170%。

麦格拉思则告诉记者：“我们预计到2030年能满足西方国家对稀土的显著需求。因为我们的客户认识到，拥有独立、安全且可持续的非中国供应链，对其业务的持续性至关重要。”

“这座精炼厂以及伊卢卡对稀土业务的承诺，将成为中国之外的替代选择。”他告诉BBC。

但是，这座精炼厂还需两年时间才能建成并投入运营。

麦格拉思因此表示，若非与澳洲政府的策略合作，稀土项目在经济上将不可行。

美国80%的稀土进口依赖中国，而欧盟对中国的依赖度更高，达到98%。

战略合作的必要性

中国近期对稀土供应的开关自如，促使贸易伙伴积极寻求供应多元化。

伊卢卡表示，例如汽车制造商通常提前数年规划生产，因此在精炼厂尚未上线之际，该公司已接到关于投产时间的询问。

换言之，稀土对于绿色转型、电动车及国防技术至关重要，因此去掌控稀土这项资源逐渐成为各国急切处理的优先事项。

譬如，澳洲资源部长玛德琳·金恩（Madeleine King）就解释：“所谓关键矿物和稀土的开放国际市场只是一个幻象，根本不存在。原因在于，这些材料的供应由单一国家主导，他们有能力操纵市场走向，无论是价格还是供应。”

因此，坎培拉认为政府干预是必要的，这样能提供替代供应，帮助全球减少对中国的依赖。

金恩向BBC补充说：“我们可以选择袖手旁观，什么都不做……或者挺身而出，承担起发展稀土产业的责任，与现有市场竞争。”

然而，随着澳洲投资并致力于扩展稀土产业，它必须面对一个问题——污染。

在中国，多年来稀土加工造成的环境破坏，使化学物质和放射性废料渗入水道，城市与居民承担了数十年监管不力的后果。

对于稀土，问题不在于开采的环境足迹，而在于加工过程的肮脏本质——涉及提取、浸出、热裂解和精炼，这些过程会产生放射性成分。

埃克斯坦教授表示：“没有哪个金属产业是完全干净的……不幸的是，有时这就像是在选择毒药。”

但他又说：“在澳洲，我们有机制来处理这些问题。我们拥有法律环境和框架，至少能以负责任的方式应对。”

欧盟（EU）过去曾指责中国利用稀土的“准垄断”地位作为谈判筹码，将其武器化以削弱关键产业的竞争对手。拥有数百家亟需稀土的汽车制造商的欧盟表示，即便中国已放宽供应限制，供应链冲击的威胁依然存在。

尽管打造一个全新产业需要时间，但澳洲在稀土竞赛中似乎拥有诸多优势，力图成为更可靠、更干净的来源。

更重要的是，这是一个独立于中国外的来源。