80岁变成50岁：“老”鼠回春实验成功

美国电影《奇幻逆缘》中，影星毕彼特饰演的巴顿颠倒自然定律，出生时像一位老人，但随着年岁增加，身体逐渐返老还童，这奇幻剧情或会成真。哈佛科学家最近破天荒地令年老的老鼠器官获得新生，成功逆转衰老过程，这项突破成果或有望防治脑退化症（老人痴呆症）、糖尿病和心脏病等疾病，甚至有望打开永恒青春的奥秘，进一步迈向研制“长生不老药”。

科学杂志《自然》网页周日刊登美国哈佛医学院的科研报告，研究员饲养了一些经基因改造的老鼠，令它们因缺乏“端粒”而未老先衰，出现嗅觉衰退、脑部缩小、不育、肠部和脾脏受损等疾病，使它们皮肤、大脑、内脏和其他器官老化。

雄鼠恢复生育能力

科研人员把这些老鼠分为2组，把一种名为“TERT”的定时释放药物，植入其中一组老鼠的皮下，重启它们体内休眠的“端粒酶”基因。

结果在短短2个月内，有注射TERT的老鼠体内长出许多新的细胞，主要器官运作功能改善，身体差不多完全“返老还童”，当中雄性的老鼠更恢复生育功能。实验鼠最终活到正常鼠的寿命，但并不比普通鼠寿命长。

进行研究的德皮尼奥博士表示，实验鼠对人类而言，就像一个40岁的人，身体未老先衰像80多岁的老人，而这项实验逆转衰老过程，把他变回50岁一般。

德皮尼奥说：“这些是严重衰老的动物，但经过1个月治疗后，它们已有具体康复迹象，包括脑部长出新的细胞。”他指出，这是首次有老鼠实验成功把衰老过程逆转，意味着一些老化的器官也有“重生”的可能。

人类或增患癌风险

不过，要把这一科技应用于人体身上将会较为困难，老鼠一生中都能制造端粒，但是人类到成年后便会自动“关掉”端粒，从而阻止细胞增长失控，以免转化成癌症。因此，提升人体的端粒酶水平虽然或有助减缓衰老速度，但同时增加患癌的风险。

德皮尼奥认为，“TERT”疗法如果是分阶段进行，和只用于身体没有癌细胞及较为年青的人身上，疗法或对人体安全。牛津大学生物化学家考克斯认为，这项研究“非常重要”，证明原则上短期恢复成人体内的端粒酶，能令年老的组织重生和恢复生理功能。

■ 科学家近年研究端粒酶与老化的关系。

■ 科学家首次成功逆转老鼠“年华”，消除部分与衰老相关的疾病。