万国来朝：皇帝们的面子工程

公元609年，隋炀帝大业五年的一天，隋炀帝杨广早早起床，准备自己登基以来最露脸的大事。这一天，繁华的东都洛阳热闹更比往日，突然涌进许多身着各色服饰的“歪果仁”，本地居民纷纷驻足围观。当各国使节进入朝堂，自东突厥启民可汗以下，“皆国主亲来朝贺”，“诸夷大献方物”，山呼万岁，上尊号“圣人可汗”，“自天以下，地以上，日月所照，唯有圣人可汗”，杨广可谓志得意满，国之盛世，万国来朝不过如此。

万国来朝，在中国古代作为国力强盛的象征，是许多皇帝追求的目标。三代以前，既有大禹“涂山之会”，各路诸侯争相前往。西汉武帝时，张骞通西域，西域各小国多次前往长安朝拜，武帝老怀畅快。唐太宗时，宇内澄清，有交往的国家达到300多个，众少数民族国家为太宗上尊号“天可汗”，“愿得天至尊为奴等天可汗，子子孙孙常为天至尊奴，死无所恨。”

自唐宋以至明清，万国来朝不断，为了记录这样的盛事，甚至在没有相机的古代产生了一种名为“职贡图”的画。目前可考的最早的“职贡图”更出自皇帝之手——南朝梁元帝萧绎，画中描述了35国使者的形象和特征，末国、白题、倭、龟兹、百济、波斯等。唐朝有阎立本《职贡图》，周昉《蛮夷执贡图》；元朝有任伯温《职贡图》；明朝有《职贡图·女直国》，从名字来看似乎是跟《平番得胜图》一样是一个系列，什么蒙古、朝鲜、满剌加等一定少不了，只是没能保存下来；清朝在各朝中最多，达到3幅，金廷标、谢遂《职贡图》，门安庆《皇清职贡图》，这最后一幅由乾隆亲自下旨制作，将与满清有交往的国家民族描述，因而冠以“皇清”官方之名，实际并无各国如此齐聚朝拜。

万国来朝固然是盛事，但也可能是粉饰太平。梁元帝的《职贡图》描绘了35国使者，而当时梁朝偏安南方，国力衰弱，在与北方少数民族政权的竞争中处于弱势，万国来朝，只能呵呵！与之相类似，南宋时也有万国来朝，只不过南宋虽屡战屡败，却得益于商业、贸易的发达国力并不弱，花钱买个平安、高兴还是有本钱的。清朝时，国力固然强势，万国来朝不过是为了营造少数民族政权入住中原的合法性而已。

对于来朝的各国，中国一向是礼尚往来“倍给之”，各种优待。隋炀帝时万国来朝，炀帝不但“于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。……金石匏革之声，闻数十里外。弹弦擫管以上，一万八千人。大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比”，还下令外国使者在洛阳消费一律不得收钱，并以锦帐围街道，彰显奢华。北宋时，据《东京梦华录》记载，于阗使者每次到京师都被作为贵宾，沿途有驿站服务周到，一路游山玩水又吃又拿，运气好遇上抢劫的，政府还会高价赔偿。南宋高宗时，缅甸蒲甘王朝来朝，高宗很是高兴，“本司依体例计价，优与回赐。”明朝时，郑和下西洋，直接将船队开到各国家门口，朝贡、贸易车接车送。苏门答腊当地每百斤1两白银的胡椒，郑和开价20两白银每百斤，日本倭刀每把原本价值800-1000文，明政府开价5000文一把，赏日本国王铜线150万，第二年再给1500万，连王妃都赏了500万……

如此这般的“厚往薄来”，于各国成为一项一本万利的生意，于官员就成了“公款旅游”的福利，几句谄媚的奉承就可能获得极大利益，于“天朝上国”成为极大负担。北宋于阗国，在公元1009年到1124年的115年里，多则一两年少则半年，就要朝拜一次，而从于阗出发到开封单程就需要两年，前面使者还在路上第二批已经上路。明朝永乐一朝前来中国朝贡的使者就达到193批。永乐皇帝死后，再也撑不下去的明朝很快停止了郑和下西游，文官为了彻底了断，直接将兵部关于郑和下西洋的航海档案全部烧毁。档案虽然烧了，航海也停了，文官还是免不了吃苦头。永乐后，政府没钱，负担不起官员工资了，府库中倒是有一堆“洋货”，倭刀不能发，那就发胡椒、苏木吧，官员部分俸禄以胡椒、苏木发放，史称“苏木折俸”。官方的价格高，市场价格低，等于变相降工资，官员苦不堪言，直到成华年间胡椒、苏木库存不足才停止，长达近50年。能够发放近50年，也足以说明明朝政府收购的数量之大，付出的白银之多。

公元1793年，满清王朝来了一位普通的朝贡使者。从广州登陆后，一路深切感受到了中国人的“热情”，接待极尽铺张之能事，象牙的筷子，精美的瓷器餐具，以及“共上菜12道，每道上12个菜：总共144个菜”的盛大宴会。但当他即将见识最终极的朝贡“优待”时，因为不肯跪拜被拒绝，他就是英国人马嘎尔尼。

几十年后，英国人的坚船利炮，打开了“天朝上国”的大门，揭下了这个被掏空的虚弱帝国貌似强大的面具，万国来朝的美梦终成空，里子都没了，哪儿还有面子！