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抗药性真菌“耳念珠菌”肆虐全球!气候变迁恐是祸首?

CDC提供的这张照片显示培养皿中培养的“耳念珠菌”。 全美逾半的州已有病例。(美联社)

2009年,日本医生在一份报告中,描述了一种从70岁病患外耳道中发现的新型真菌,命名为“耳念珠菌”(Candida auris)。当时,没有人意识到这种真菌会带来多大的威胁。有科学家推测,气候变迁可能是罪魁祸首。

据澳洲科学媒体《科学警报》(ScienceAlert)11日报导,然而,短短几年后,耳念珠菌感染病例在全球各地医院爆发,而且这些病例彼此独立出现,基因型别也不同,这表示耳念珠菌并非透过全球化的人员流动传播,而是另有原因。

更令人担忧的是,耳念珠菌对现有抗真菌药物具有极高的耐药性,超过3分之1的侵入性耳念珠菌感染患者死亡。这种原本不存在的真菌,如今却成为医院里的感染主要死因之一。

据报导,耳念珠菌的感染途径与其他致病真菌相似,可以通过呼吸道吸入或经由伤口进入血液,并在医院中经由医疗器械传播。感染症状包括发烧、不适等,但很难与其他感染区分。

耳念珠菌主要在免疫力低下的患者中传播,它可以寄生在人体皮肤上,在物体表面存活数周,甚至能抵抗医院的强力消毒剂。部分医院甚至在患者出院或死亡后,仍然在病房中发现耳念珠菌孢子,其顽强的生命力令人担忧。

短短10年内,耳念珠菌已在六大洲40多个国家夺走数千人的性命,而且感染病例每年都在增加,耐药性感染的比例也在上升。世界卫生组织(WHO)现已将耳念珠菌列为对人类最具威胁的真菌之一。

科学家回溯研究了过去的真菌样本,发现耳念珠菌可能早在1990年代后期就已存在,但在此之前,却没有任何关于耳念珠菌致病的纪录。

那么,这种致命的真菌是如何突然出现的呢?科学家推测,气候变迁可能是罪魁祸首。耳念珠菌与其他真菌不同,它可以在高达42摄氏度的环境下生长,这意味著全球暖化可能为耳念珠菌的繁殖和传播创造了有利条件。

美国疾病控制与预防中心(CDC)的研究员洛克哈特(Shawn Lockhart)表示:“我们知道,新物种不会凭空出现。我们只是还没有弄清楚,在它开始出现在世界各地的医院之前,它究竟藏在哪里?目前有很多猜测。”

耳念珠菌的出现,为人类敲响了警钟。随著气候变迁加剧,我们可能会面临更多新型传染病的威胁,而人类的医疗体系是否能够应对这些挑战,还有待观察。

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