科学家发现土星新环 可容10亿个地球

神秘的土星又再让人惊喜！经过数世纪以来的科学观察，科学家终于首次发现，土星除了原有的美丽光环外，原来另外还有一个「隐形」的超级巨型土星环，这个巨环阔度达1200万公里，规模属太阳系之最，足以容下10亿个地球，改写了几百年来人类对土星和太阳系的认识。不过由于这巨环离太阳极远，密度也不高，因此只能靠红外线太空望远镜才能观测得到。

以美国弗吉尼亚大学天文学家韦尔比斯策（Anne Verbiscer）为首的科学家，今年2月利用施皮策红外线天文望远镜（Spitzer telescope），仔细监测土星其中一个卫星Phoebe（土卫九）的周围环境，靠土星环发出的微弱红外线，证实了这个超巨土星环的存在。现有的土星环「E环」离土星仅24万公里，但新发现的土星环，最近也距离土星达600万公里，并向外再伸延1200万公里，其厚度更达到240万公里，约是土星直径的20倍，整个环就足以可以容纳10亿个地球。韦尔比斯策道﹕「这是一个超巨型的环。」

目前人类在太阳系发现的行星环，主要是土星环和木星环，基本上可以靠天文望远镜用肉眼看到。相比下，今次发现的新土星环，主要由碎石、尘和冰碎组成，密度低，而且这个巨环离太阳距离很远，几乎未能反射任何可见光，因此从地球上不能用肉眼观测得到，以致过去数百年来一直未被发现。直至2003年美国太空总署将施皮策红外线天文望远镜送上天空，才令这项发现成为可能，因为这个冰冷（达-193℃）的巨环虽不能反射出可见光，却会释出热辐射，令专门感应热力的红外线天文望远镜派上用场。

新土星环与原有土星环呈27度角倾斜，跟土卫九属同一轨道，运行方向也一样，与其他土星卫星的方向相反。科学家相信，这个环就是土卫九受外物撞击后激射出的碎片形成，而整个超巨土星环的所有碎片组在一起，也只可填满土卫九一个直径不足1公里的陨石坑。韦尔比斯策说：「那些碎片十分细小，所以那环也十分稀薄；事实上，如果你站在环中，你根本不会留意到……在每平方公里空间，只有10至20件碎片。」

今次发现亦解释了土星另一个卫星土卫八呈现「阴阳脸」的原因。从地球观察，土卫八卫星颜色一边黑一边白，专家一直不明其原因。土星巨环的发现，令专家相信可能是巨环的碎片，受到土星引力影响，逐渐移向土星，落在围绕土星350万公里运行的土卫八的其中一边表面，令其颜色逐渐变深，「就像小虫撞向汽车挡风玻璃般」，日积月累下造成「阴阳脸」。