美国：中国独家稀土优势打造超级战机

美军联合力量季刊10月号刊发文章分析了中国稀土对世界可能产生的影响。文章称中国已具备了较强的开发稀土的能力，并将之应用在军事领域。文章还透露，中国可能已研发了十种稀土合金用于战斗机和轰炸机，大幅提高了中国战机的作战性能。

文章介绍说，稀土对于数百个高科技领域而言异常重要，包括关键的军事科技，例如精密武器系统与夜视镜。对稀土工业的垄断，终有一日会赋予中国强大的技术优势，提高其军事优势，并称中国的研发项目加之其丰富的稀土储量，有可能使其最终成为一个世界性的主导力量。

美国矿业公司Molycorp Minerals旗下加利福尼亚的Mountain Pass稀土矿曾是世界上最大的稀土供应者。然而，在上世纪90年代，中国稀土出口量猛增，导致全球稀土产品价格暴跌。这使美国Molycorp公司及全球其他稀土生产商业务量受影响，最终它们不是被挤出市场，就是被迫缩小生产规模。据业内人士称，到2014年之时，美国、加拿大、澳大利亚及南非的稀土矿床便可被开采。一些专家——如瑞士联邦理工学院Jean-Claude Bunzli教授——认为，鉴于西方国家采矿作业会很快恢复，而且军事科技所需稀土数量极低，所以中国削减稀土供给并不是个大问题。不过，文章指出，即使西方国家重启稀土矿业，但与美国急剧下降的稀土研发努力相比，中国对稀土产品研发的日益重视，才是更加重要的问题。如今，美国只有少数真正关注稀土产品的科学家。

另一方面，中国已经建立全部实验室和团队来研究稀土。中国还有多个国家计划，如863计划（国家高技术研究发展计划）和973计划（国家重点基础研究发展规划）。虽然这些计划并非专门支持稀土项目，但它们对中国的稀土工业很重要。这些计划可为军事和民用研究项目提供数百万美元的政府资金，这将减小中国和世界其他国家的技术差距，使中国在世界竞技场中占据一席之地。中国有着敏锐的前瞻考量能力。规划者提前几年提出了潜在的问题或长处。然后随着时间的推移，中国会开始为达到最终目标打下稳固的基础。

目前，中国拥有两大主要国有实验室：隶属北京大学的稀土材料化学及应用国家重点实验室，以及位于中国北部吉林省长春市的稀土资源利用国家重点实验室。此外，中国还有两个专注于稀土元素调查与研究的刊物：由中国稀土学会主办的《中国稀土学报》以及《中国稀土信息》。中国稀土学会创立于1980年，由成千上万名稀土元素领域的科学家以及技术研究人员组成。而与中国从事稀土调查与研究的科学家人数相比，美国稀土科学家的人数非常有限。

与此同时，早在20世纪60年代，中国便已经开始寻找方法，在军事领域有效使用稀土元素，当时中国的武器工业开始应用装甲及火炮用钢的相关研究。中国用稀土制造出了特殊的装甲钢，这有利于坦克的生产。20世纪60年代中期，中国创造出了稀土碳钢，这种钢的横向冲击值比最初使用的原碳钢的横向冲击值提高了70-100%。此外，射击场的射击测试结果证实，由稀土装甲钢制成的大口径子弹能够完全满足技术要求。

自1963年以来，中国一直在迫击炮炮弹中使用稀土球墨铸铁。据称，这种金属可使炮弹的动力学性质增加一至两倍，可使炮弹有效杀伤碎片数量增加若干倍，并锐化碎片边缘，大幅度改善炮弹杀伤力。在使用球墨铸铁之前，中国利用由高质生铁与30%至40%的废钢合成的半钢充当弹体前部制造材料。实践证明，这种老式炮弹力量较小，脆度较高，爆炸后产生的有效杀伤碎片较少。另外，这些杀伤碎片也不锋利。

稀土镁合金强度高、质量轻，是制造飞机的理想材料。据报道，中国航空工业集团已研发了十种稀土镁合金。例如，“ZM6”铸造镁合金——钕为主要稀土添加剂——被广泛应用于制造直升机后制动器外套、战机翼肋、30千瓦发电机铅板转片。另外一种高强度稀土镁合金是BM25，它是由中国航空工业集团与中国有色金属工业总公司联合研发，已取代了一些中强高铝合金，被广泛应用于战斗机之上。这些稀土合金的使用大幅提升了解放军战斗机的性能。早在上世纪60年代的时候，中国就已开始探索在军事领域有效使用稀土资源的方法了。

随着更有效的金属合金的出现，中国开始小心研究稀土元素的其他用途，其中许多被美国及一些美国盟国使用与发展。这些技术包括利用稀土制造炸弹中的可燃物；核应用，包括军事防御、核辐射屏蔽以及坦克热辐射屏蔽技术在内；制造磁性较上实际70年代军用磁钢高出上百倍的永久磁铁；激光仪器，包括光测距仪、激光制导、激光通信系统；超导材料；声纳；以及其他应用。