天文学家在太阳系外发现潜在宜居行星

新华社北京8月25日电 一个国际团队24日在英国《自然》杂志网络版上发表报告说，他们通过长期观测发现，一颗环绕比邻星运行的行星可能具有适合生命繁衍的环境。比邻星是距太阳系最近的恒星，或许在不久的将来人类能够发射探测器到这颗潜在宜居行星上探索生命痕迹。这张艺术示意图展示的围绕红矮星比邻星运行的系外行星“比邻星b”表面的可能景象。

艺术示意图显示一颗小型岩石行星在围绕距离太阳最近的恒星比邻星运行。该行星被命名为比邻星b(Proxima b)。 比邻星位于半人马座，是一颗红矮星，距离太阳系约4．2光年。由于其表面温度较低且颜色暗淡，人类无法用肉眼观测到这颗“邻居”恒星。来自英国、美国、法国、德国、智利等多国研究人员组成的国际团队利用欧洲南方天文台望远镜及其他机构设施观测发现，比邻星附近有行星运行的痕迹；随后的多次观测最终证实这颗名为“比邻星b”的行星确实存在。“比邻星b”是迄今发现的太阳系外距地球最近的可能存在生命的行星。研究人员在报告中说，“比邻星b”质量约为地球1．3倍，环绕比邻星的公转周期是11．2天。由于比邻星表面温度远低于太阳，“比邻星b”仍被认为处在宜居带上，其表面温度理论上适合液态水存在，上面或许存在生命的繁衍。

报告作者之一、英国玛丽女王大学学者吉耶姆·安格拉达－埃斯屈德说，这颗行星与比邻星相距约700万千米，仅为地球到太阳距离的5％；不过比邻星比太阳暗淡1000倍，因此“比邻星b”从比邻星接收到的能量大约只有地球接收到太阳能量的70％。报告同时指出，“比邻星b”表面环境或许会受来自比邻星的紫外线和X射线耀斑的影响，其程度要高于太阳对地球的相关影响。研究团队表示，这次发现只是一系列天文观测的开端，未来将利用现有以及新一代大型天文望远镜继续探寻潜在宜居行星，而“比邻星b”是重点观测目标。欧洲南方天文台将发现“比邻星b”存在的证据描述为“划时代发现”。安格拉达－埃斯屈德说，希望这一发现能够鼓励未来数代人继续探寻太阳系外可能存在生命的新世界。这张图像合成了欧南台3.6米望远镜上空的星空背景，并展示了哈勃空间望远镜拍摄的双星系统半人马座 AB（左下方）以及比邻星（右下方）。