自己吃自己：动物古怪的自食行为其实很普遍

北京时间12月16日消息，据国外媒体报道，我们许多人都咬过自己的指甲，但在自然界中，有些动物的自食行为远远超过了“咬指甲”的程度。

自然界是残酷的，残酷得有些不可思议。一些动物会与其他动物展开可怕的缠斗，或者为了饱腹，或者为了繁衍后代，甚至有时只是为了玩耍。动物界的许多物种都具有同类相食的行为，为了生存或取得优势地位，它们会毫不犹豫地吃掉同类。

然而，还存在着另一种比单纯的同类相食更加极端的行为：有些动物会偶尔吃掉自己身体的某些部分。这种古怪的行为被称为“自食”（autocannibalism）。

没了一条腿的亚洲黑熊

有人认为，任何动物都不会有意吃掉自己的身体部分以维持生命，但许多动物会咬断自己的腿或尾巴，以从陷阱或兽夹中逃生。这是真的，并且有许多令人不忍观看的记录。狗、熊和猿猴是最常被发现啃咬自己皮肤、肌肉、肌腱和骨骼的动物，而这么做正是为了咬断被夹住的腿或脚。

2007年，有人在印度尼西亚苏门答腊岛中部的Tesso Nilo国家公园拍摄到了一只不幸的老虎，它的一只前爪不见了。很显然，它是自己把被捕兽夹夹住的前爪咬断的。尽管看起来很极端，但这些行为对这些动物而言很符合逻辑，失去肢体远比失去生命好得多。不过，有些动物吃掉自己身体部分的原因似乎就没那么符合常理了。

一种海鞘（学名为Salpa maxima）的幼体，可以看到它的“脊索”

一种海鞘（学名为Polycarpa aurata）的成体，已经失去了“脊索”

还有人举出了海鞘的例子，表示“海鞘在部分生活史中会吃掉自己的大脑”。海鞘是一类结构较为简单的海洋动物。它们生命初期是以游泳幼体的形式存在，看起来有点像蝌蚪。之后，每只幼体会附着在岩石或其他物体表面，从此不再移动。

与陆地上的毛毛虫类似，海鞘也会经过蜕变，变得完全不一样的形态。成体海鞘看起来就像是小小的、凹凸不平的袋子，通过滤食周围的海水存活。不同的生活方式意味着，海鞘幼体和成体的内在结构有显著的不同。

“幼体的身体只有基本的结构，包括沿着背部的非常简单的神经索，有点类似更复杂动物的脊椎，”英国海洋生物协会的约翰·毕绍普（ John Bishop）说，“在神经索前方的是一个神经节，又称‘脑泡’，以及用来感知光线和重力的器官，这些器官能帮助海鞘找到称之为家的附着地点。”

当海鞘长到成体的时候，许多结构就消失了。“一旦附着成功，未成熟的成体就不再需要感觉器官和神经索，甚至尾巴，它会把这些都吸收掉，”毕绍普说，“脑泡会转变成一种脑神经节，只负责帮助固定的成体摄食。”

这么看来，海鞘的行为并不像听起来的那么血腥——它们并没有多少“吃”或“消化”掉简单大脑的意味。相反，它们是对原先的器官进行了回收利用，转变成其他更有用的器官。然而，还有一些动物却以吃掉自己的尾巴著称。

这条雄性眼镜王蛇（学名：Ophiophagus hannah）正在吞下一条雌蛇。蛇会不会吞下自己的尾巴呢？

有人提出，一些捕食其他蛇类的蛇（如眼镜王蛇和鼠标蛇），有时会将自己的尾巴误认为是其他蛇，从而“吃自己”。有一个希腊词语“ouroboros”，意思是“衔尾蛇”，象征着生和死的永恒轮回。还有人报告称，他养的蛇把自己身体吞了一多半，直到最后窒息而死。

那么，真的有蛇会蠢到把自己的身体当成晚餐吗？

“大部分的蛇利用感受温度来寻找猎物，因此自己的尾巴很难吸引它们的注意力，”南澳大利亚博物馆的萨利·索思（Sally South）说，“但少数蛇类会利用‘尾部诱饵’（快速地摇动尾巴）来吸引猎物。有些甚至只是在兴奋的时候就会这么做。蛇类的大脑很小，更多的是被动反应而不是积极主动，因此这种动作可能会吸引它们的眼球，并使它们想到‘猎物’。”

与之类似，史密森尼自然历史博物馆的詹姆斯·墨菲（James B。 Murphy）曾经看到“一条正在蜕皮的眼镜王蛇开始吃蜕下来的蛇皮——还连在尾巴上。这条蛇继续吞食与蛇皮连着的尾巴，然后是身体，直到有人介入它才停下来”。

墨菲提出了一个观点对此进行解释。“来自自己身上的猎物气味，特别是对于那些缩紧的蛇来说，很容易与正在吞食的猎物气味混淆，”墨菲说道。换句话说，尽管蛇类确实会不时地尝试吃掉自己，但它们似乎并不是有意这么做。

一只产仔后的家猫正在吃掉自己的胎盘

如果你不吃掉自己的胎盘，别的动物会替你吃掉

那么，那些与我们关系较近的动物呢？特别是，哺乳动物是否会有自食行为呢？

有人指出，哺乳动物常常会因为不同原因而吃掉自己的部分身体，比如有些动物母亲（比如猫）会吃掉胎盘。事实上，这种行为很普遍。“大多数有胎盘哺乳动物会在分娩期间吃掉自己的胎盘或舔食羊水，”美国西北大学芬伯格医学院的辛西娅·科伊尔（Cynthia W. Coyle）说，“有几种假说就这一行为可能对动物有利的原因进行了解释，但大多无法在不同物种间得到支持。”

纽约州立大学布法罗分校的马克·克里斯塔尔（Mark Kristal）提出，食胎盘行为（placentophagy）可能对刚刚分娩的动物有缓解疼痛的作用。克里斯塔尔的研究通常以啮齿类为研究对象，但在一种更加复杂的哺乳动物中，也存在着这样的行为。

在2015年的一项研究中，科伊尔和她的团队对人类的食胎盘行为进行了研究，发现这种行为其实相当罕见。而且，在西方文化中，这是一个相对现代的现象，尽管一些替代医疗从业者和所谓的“健康导师”将此作为自然和传统的方法进行推广。在许多文化中胎盘是受到崇敬的，吃胎盘是一种禁忌，而在部分文化中，胎盘被视为具有特殊功能的药物使用。

“在各种文化中，我们没有找到有任何历史记录表明人类母亲会这么做，”科伊尔说，“这一行为似乎是相当近期的现象，特别是在西方文化中。”她还发现，没有确实证据表明食用胎盘对人体健康有益。

“宣传食胎盘行为的人常常引用动物研究的结果，来支持对人类有益的观点，”科伊尔说，“但这些益处，其实并没有在动物研究中得到论证或支持。这也引出了一个问题，对人类来说，是否至少存在着部分安慰剂效应？”

如果科伊尔是对的，那么，人类中的食用胎盘者就是动物界中罕有的有意自食的例子——不同于被捕兽夹困住的野兽，后者有相当合理的理由咬掉自己的肢体。