科学家用尽22年 想找出埃博拉隐藏寄主
有一部95年的老片《极度恐慌》,不知道有多少人看过。
片子讲了一种传染性强,致死率高,让人手足无措的恐怖病毒。
看的时候年纪很小,但当年在影院那股脊背发凉的感觉,至今记忆犹新。
这部片里病毒的原型,就是让人闻风丧胆的——埃博拉。
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埃博拉这个病毒,因为2014年的西非大爆发让世人皆知,当时最严重的时候,欧洲和美国都出现了个别案例。 而这个病毒,早在1976年就在人群中爆发过。
76年到79年,在苏丹和刚果大规模爆发了3次,死亡453人。
然后突然消失了,或者,也可以说它躲起来了。
94年突然在加蓬出现。到97年在加蓬、刚果地区爆发了3次,死亡321人。
然后又沉寂了下来。
00~05年再次出现在乌干达和刚果,共爆发了4次,死亡458人。
之后在12年乌干达小规模出现一次,死亡16人后,时间就跳到了世人皆知的14年。
2014年,埃博拉病毒突然在西非大爆发。
很快,死亡人数就超过了以往历史的总和。
并且随着现代交通的发展,埃博拉病毒通过飞机,第一次出现在了非洲以外的地方——美国。
当英国、西班牙、意大利也各自发现1名感染者时,
埃博拉病毒引起了一场全球的恐慌。
截至2016年,这次空前的大爆发共造成1万多人死亡。
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当2016年4月,这波疫情的最后一个病人——西非一名两岁的男孩,从治疗机构走出来的时候,
似乎出现了某种宁静的希望。
这个笼罩在非洲上空的阴霾,似乎已经褪去,而我们有足够的理由进行庆祝了。
然而,全球研究病毒的专家们都知道,
这并不代表病毒消失了。
今年,世卫组织已经确认,它再一次悄悄出现在了刚果。
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看到这里,你可能想问,
现代医学不断进步,为什么一个病毒可以存在这么多年?
找不到办法可以像对天花病毒一样从根本上绝灭它?
在它远离人群,看起来平安无事的时候,它究竟躲在哪了?
这是因为,埃博拉病毒是一种人畜共通传染病... 这意味着,它可以在人和动物间共通传播。 然而,在人类身上,埃博拉病毒发病太迅速,几乎在感染上后没多久就会迅速恶化,导致人死亡。 作为一种传染力极强的病毒,在人类上这样的迅速致死性,反而遏制了它的传播。
历史上,每一次人类范围中的埃博拉病毒爆发,最终都得到了彻底控制。受感染的人群要么被治愈,要么死去。
每一次,都看似在人类身上根除了埃博拉病毒....
然而,它却依然卷土重来...
这也就意味着,埃博拉病毒在自然界中有一个隐藏的寄主,病毒可以温和的待在这个寄主身上,而不导致病症... 让病毒在我们看不见的地方潜伏着。
然而同时,病毒却又在某个时间点上,它从黑暗中跳出,传染到人类身上,又导致一次埃博拉疫情的爆发....
我们不知道,它会在什么时候,会以什么方式又卷土重来。
其中最关键的问题,就是当它消失在人类视野中的时候,究竟躲去了哪里?
如果能找到这个问题的答案,我们就能够预测下一次它会出现在什么地方,
就能够把我们最好的医疗资源都投放在那里,
也可以教人们如何预防,如何在第一时间就医,
把病毒的伤害降到最低。
于是,自从埃博拉病毒第一次出现以后,人类就踏上了寻找病毒自然界中隐藏宿主的征程。
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目前能够确认的是,埃博拉病毒是由动物传播到人身上。而每次爆发都发生在非洲地区...
所以迄今为止,专家们的搜索都集中在非洲的森林地区,
这些地方存在着很多可能的宿主。
1996年,科学家进行了一次寻找宿主的试验。
研究人员把活体的埃博拉病毒注入到24种植物和19种动物中,包括鸽子,蟑螂,蜥蜴以及其他的小型哺乳动物...
科学家发现,只有蝙蝠在感染了埃博拉病毒至少12天后,病毒能依然保持活力,却又不发病 -- 没有一只受感染的蝙蝠死掉。
而实验中的其它动物都没有这种能力。
于是专家们初步的结论,认为普通蝙蝠就是埃博拉病毒的宿主。
然而,这样的实验只是代表着蝙蝠可以感染埃博拉病毒而不发病,如果没有在自然界里找到实际被感染埃博拉的病毒的蝙蝠,没有实际的证据,谁也不敢百分百肯定。
2005年,科学家又进行了一次类似的实验。 有研究人员前前后后,对非洲中部1000多种小型脊椎动物进行了测试。
最后发现,有三种果蝠在感染了埃博拉病毒后,能好好活着,没有出现任何不适的症状。
看起来似乎和埃博拉能够共存。
并且这种果蝠,正是当地的人们会猎捕来食用的。
看起来,果蝠似乎是埃博拉病毒的宿主!
当时有一篇摘要和这篇论文一起出现,摘要的标题简单而醒目:
“预防埃博拉:不要吃果蝠。”
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然而,正当人们觉得打赢了一次战役,可以稍微松口气的时候.
却也有人持不同态度....
柏林Robert Koch研究所的Fabian Leendertz,有了新的发现。
当2014年埃博拉病毒大爆发的时候,
专家们为了寻找宿主,一直在追溯第一个出现感染症状的人类。
最终,科学家找到是一名几内亚的两岁男孩。
然后专家们回顾了这个男孩在感染埃博拉病毒前的行踪,
确认最后可能造成感染的,是他躲在家附近一棵空心的可乐树里玩过。
而这棵树,是一种吃昆虫的安哥拉犬吻蝠的栖息地。
所以Fabian Leendertz认为,
埃博拉真正的宿主,不一定是吃水果的果蝠,也有可能是吃昆虫为生的,在这棵树里栖息的这种蝙蝠。
然而,这个男孩最终在2013年死去。
当科学家们最终找到这棵树时,
发现那棵树已经被当地人烧掉....
线索又断了....
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几场研究下来,看似蝙蝠的嫌疑最大。 然而,也有一些专家并不同意这个结论。
美国病毒学家Jens Kuhn认为,蝙蝠的生活圈,和人类的生活圈实在太接近了! 如果蝙蝠是宿主,埃博拉不早就应该传遍全世界了吗?
所以,或许蝙蝠只是个中间宿主?
也就是说,很可能只是蝙蝠不知道在什么地方,从隐藏宿主的身上感染了埃博拉,然后又进一步感染了人类...
如果蝙蝠只是中间宿主,那又是什么把病毒传播到了蝙蝠身上?
Jens Kuhn经过对蝙蝠生活习惯,及栖息地环境的研究,
最后将原因锁在了一种小动物身上——虱子或跳蚤。
他认为,应该是虱子或跳蚤首先感染了埃博拉病毒,
当它们找到蝙蝠的巢穴,再将病毒传染给了蝙蝠。
所以,埃博拉病毒真正的宿主,其实有可能是虱子或跳蚤!
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到这里为止,专家们研究的方法基本都是在动物身上做实验。
而这个方法,研究了四十多年,却依然没有一个确定的结论。
于是,空间流行病学家David Pigott,
用了另一种完全不同的方法,试图找到埃博拉病毒真正的隐藏之地。
如果我们找不到特定的动物,我们为何不分析一下每一次病毒爆发发源处周边的环境,看看当地的情况,水源,附近的植物,周边经常出现的动物,当地的气候...
总之把当地的各种自然生态特征全部总结起来,看看各个发源地间有什么共同之处,这不就可以更方便的寻找宿主么?
David Pigott建立了一个埃博拉的生态地图模型,
在这个模型里,他把自然生态特征和目前已经发生过埃博拉疫情的状况结合,
通过计算,可以找出埃博拉病毒最有可能躲藏的地方。
然而,奇怪的是,在Pigott的地图模型中,
蝙蝠并不是促成埃博拉病毒出现的最强线索。
埃博拉病毒理论上的藏身之地,
不是蝙蝠,不是猴子,也不是其它动物,
最后的计算结果,关联性最大的一个因素,是当地的植被...
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他发现,这些病毒爆发的发源地里,周边植物的类型有一种特定的模式...
找到了这样的模式,就有助于判断下一波病毒爆发的地方....
然而,尽管Pigott的地图模型,能够推断出埃博拉病毒藏身于森林,
但这个模型有一个缺陷——它没有加入人与人传播的因素。
忽略了埃博拉病毒同样也可以藏身于人体。
埃博拉病毒拥有令人难以置信的生存能力。
科学家发现,
那些曾经感染埃博拉病毒,最后幸存下来的男人,有超过一半的人,在恢复健康后一年或更长的时间内,
他们的精液中都还能检测出埃博拉病毒。
一名幸存者在恢复健康后565天,精液中仍能检测出埃博拉病毒。
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我们根本不确定人类能携带病毒多久,以及这些病毒能保持活性多久。现在医生在非洲能做的,也只能是建议那些感染病毒后康复的人群,都不要有无保护的性行为.. 直到连续2次精液检测里都检测不到埃博拉病毒为止。 不然都有可能把病毒传播给对方...
埃博拉病毒寄生于人体的可能性,意味着它或许会在没有森林的地方重新出现。
也意味着我们必须继续在混乱的数据中抽丝剥茧,了解它如何在野外和城市中躲藏和移动,
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埃博拉这个顽强的恶魔,来势汹汹却行踪诡秘。
如今,埃博拉病毒又一次在刚果卷土重来...
科学家们也开始正式使用埃博拉疫苗对抗埃博拉...
可以坚信,这一次的爆发,埃博拉还是会被人类制服....
但在非洲森林里的某个角落,
某一种动物,
某一种植物,
甚至某一种菌类上,
可能依旧隐藏着埃博拉病毒,
等待的什么时候被一个偶然的机会再次释放出来,
危害人类......
专家们一直在努力寻找它真正的藏身之处。
但这趟征途的终点,依然还很遥远。
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