科学史上最蠢：美国人为何砍掉世上最古老的树

美国加州茵友国家森林里，有一颗名为“玛士撒拉”(Methuselah Tree)的树，它是一颗树龄为4800年的狐尾松，世界上现存的最古老的一颗树。

图：狐尾松是最长寿的树种

“玛士撒拉树”位于海拔11000英尺的山上，20世纪50年代被发现后，用圣经中活到969岁的诺亚祖父之名来命名，以纪念它的长寿。这颗树是公认的世界上最古老的单体树，但详细位置几十年来一直被美国人保密，以保护这颗伟大的树不受伤害。

图：“玛士撒拉树”的位置迄今保密

保密是应该的。因为，它本来只是世界上第二古老的树，而第一古老的树，却被美国人自己砍掉了。

一个美国科学史上最愚蠢的意外。

1964年，一个叫唐纳徳·库里的北卡大学研究生来到内华达州东部大盆地国家公园内，他从事用树木年代探测小冰河时代气候的研究。

图：唐纳徳·库里

库里在许多古老树木中找到了一颗看上去更大的，在护林员协助下砍掉了。

这棵树的名字叫“普罗米修斯”(Methuselah Tree)，是一群自然保护主义者命名的，普拉米修斯是古希腊神话中为人类盗火的英雄，他还教给人类各种知识技能。?

图：“普拉米修斯树”之死

关于为何要砍掉这颗树有很多说法，常见的一个说法是：这个年轻研究生由于粗心，把用于取出树心样品的钻孔器弄断在树中，所以不得不砍掉整棵树，当然，砍树得到了林务局的许可。

图：普拉米修斯树的树桩残骸

砍掉树后，库里将样品带回了实验室。随后，他惊奇的发现普罗米修斯拥有4862个生长环(年轮)，原则上每个生长环代表一年，而由于这些树木恶劣的生长条件，很可能并非每年都形成生长环。因此，“普罗米修斯”被估计有4900岁，是世界上最古老的树。

图：普拉米修斯树的切片样品

4900岁是什么概念?想想看：当埃及人修建金字塔时，这颗树就发芽了。它和人类的文明史一样漫长，经历了古巴比伦、古希腊和罗马，经历了黑暗时代到工业革命和现在，直到一个电锯摧毁了它。

为了一次研究，毁掉了世界上最古老的树，这个研究生和林务局的愚蠢，让美国科学界和舆论愤怒不已。迄今这件事是美国科学史上最失败的事件之一，唐纳徳·库里此后成为一个地理学家，但直到他2004去世，仍然被人冠之为“砍掉最古老树木的人”。

图：普拉米修斯树生存的树林

树已经被砍掉了，无法再生，唯一让美国人聊以自慰的是，4800年的“玛土撒拉树”还在美国，美国仍然得以保持“拥有世界上最古老的树”的头衔。

建国历史只有243年的美国人，在辽阔的美洲大陆灭绝了多达50亿只的北美旅鸽，一度将北美野牛屠杀得只剩下21只，而1000万北美印第安人只剩下今天的100万。

图：美国还有多少古老树种

“普罗米修斯”之死，让美国人对“玛士撒拉”的生存地点严加保密，以免世界上最古老的树木再次遭殃。“普罗米修斯”的神话故事反映了人类对知识的渴望，但这种欲望常常导致负面后果。

的确，真正能伤害古老物种的，是人类的欲望和傲慢。