NASA地球防御9月启动 避免小行星撞击

美国国家航空暨太空总署（NASA）去年顺利升空DART任务探测机，预计将进行全球首次“神风式”实验，希望透过撞击改变小行星轨道。（图取自NASA官方网页nasa.gov）

一项让电影中防止小行星或慧星撞击地球场景成真的“地球防御”行动，今年将正式启动。美国DART任务探测机预计9月进行全球首次“神风式”实验，希望透过撞击改变小行星轨道。

日本“东京新闻”报导，接续DART成功完成撞击任务后，欧洲探测机Hera将在2026年直接观测DART撞击小行星后所造成的人造撞击坑（Crater）。

美国国家航空暨太空总署（NASA）2021年11月让DART顺利升空，目前持续在太空飞行；DART要撞击的目标，是在地球与火星间公转的小行星“迪迪莫斯”（Didymos，直径780米）的小卫星“迪莫弗斯”（Dimorphos，直径160米）。

在目前被发现的约115万颗小行星中，一旦撞击地球可能带来严重影响。距今约6600万年前的恐龙灭绝事件，一般相信是一颗直径约10公里的小行星撞击地球后，扬尘遮蔽阳光让天气持续严寒造成。

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）副教授吉川真说，目前并没有发现会造成全球性受灾、直径逾10公里并在不久的将来会撞击地球的小行星。

不过，直径小于1公里的小行星则是持续被发现。一颗直径约20米的小行星在2013年突破地球大气层，在俄罗斯南部的车里雅宾斯克（Chelyabinsk）上空爆炸，其威力连在50公里外的建筑物玻璃窗都破裂，逾1500人受伤。

曾赴当地调查这起事件的吉川说，连直径数十米的小行星都能对地区带来重大灾情，“及早发现小行星并改变其轨道才是上策”。

DART重量约550公斤，相当于一辆微型汽车，将以秒速6.6公里的速度撞击迪莫弗斯，目前预想能在地球上观测到受撞击后的迪莫弗斯轨道及绕行迪迪莫斯的周期变化。

Hera将于2024年发射升空，机身搭载日本探测机“隼鸟2号”所使用相机的改良版，能详细调查小行星性质、地形及撞击迪莫弗斯后形成的人造撞击坑。

隼鸟2号2019年成功在小行星“龙宫”上创造出人造撞击坑，负责当时这项研究工作的神户大学教授荒川政彦，也将参与Hera的观测任务。

荒川说，能一并调查人造撞击坑的状态与小行星轨道偏差，将可获得对地球防御有用的知识。

隼鸟2号目前在地球与金星间飞行，2026年时将以秒速5公里速度通过小行星2001 CC21旁进行观测。

负责隼鸟2号导航系统的JAXA人员说，能正确接近小行星，将有助撞击危险小行星并改变其轨道的技术。

吉川对这项行动感到期待说，借由累积小行星的知识与技术，将提高拯救未来人类的可能性。