人类距离登上火星似乎又更近了一步

人类想登上“红色星球”火星，似乎又更近了一小步。美国国家航空暨太空总署（NASA）表示，火星探测车“毅力号”上安装的小盒子，可从火星大气层制造氧，就像1棵小树一样。

美国有线电视新闻网（CNN）报道，“火星氧气就地资源利用实验仪”（Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, MOXIE）最近在连串试验中，成功从火星富含二氧化碳的大气层制造氧；这是去年2月登陆火星的“毅力号”（Perseverance）任务一环。

简称为MOXIE的“火星氧气就地资源利用实验仪”体积不大，为了安装在“毅力号”上，仅约烤面包机大小。 MOXIE可执行短时间试验，每次测试会自己启动并关机，以配合毅力号探测时程与其他任务。

MOXIE以镍合金等耐热材质制造，可耐摄氏800度高温，上面薄薄的黄金涂层，则可确保它不会散发热气导致“毅力号”受损。

根据今天发表在“科学先端”（Science Advances）的研究，自2021年4月起进行7次试验中，MOXIE能在包括火星白昼、夜间、不同季节等各种大气条件下产出氧。

每次试验MOXIE都达到每小时产出6公克氧的目标，相当于地球普通树木的产氧量。

MOXIE副首席研究员、退休太空人、麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）航空太空学教授霍夫曼（Jeffrey Hoffman）在新闻稿中说：“这是第一次实际使用另一个行星体表面的资源，化学转化为对人类任务有用的东西。”

放大版的MOXIE可持续运作，并在人类登陆前先行送上火星，以数百棵树的速度制造氧气，产出并储存足以维持人类抵达火星后所需的氧气量，也足以作为太空人返回地球时的火箭燃料。

研究人员表示，MOXIE抵达火星后稳定产出氧，是迈向上述目标值得期待的第一步。但MOXIE还需要微调，才能确保在黎明和黄昏这两个火星气温变化最大的时刻也得以运作。

火星稀薄的大气层约有96%是二氧化碳，而MOXIE的原理就是将氧原子从二氧化碳分子中分离出来。二氧化碳分子由1个碳原子和2个氧原子构成。